正在测试的治疗精神分裂症的新药物疗法具有治疗自闭症的潜力，哥伦比亚医学院一位研究实验药物针对的大脑受体的教员说。
丹尼尔·福斯特(Daniel Foster)在去年夏天加入了药理学、生理学和神经科学系，他正在利用美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的资助，研究重复行为与与此类行为相关的特定大脑受体之间的关系。福斯特的研究表明，毒蕈碱乙酰胆碱受体可能是治疗自闭症患者经常出现的习惯性行为的主要药物靶点。
福斯特说:“以前的一项针对阿尔茨海默病患者的临床试验研究了靶向毒蕈碱受体的认知益处，他们令人惊讶地发现，33%表现出幻觉和爆发症状的阿尔茨海默病患者在服用这种药物时症状缓解。”胃肠道副作用最终使这种实验性药物靠边站，但对更有选择性的毒蕈碱靶向药物治疗的研究仍在继续。
“当你试图考虑将一种化合物转移到临床试验时，了解某种化合物为什么有效会有所帮助。”
福斯特说:“我们知道毒蕈碱受体有很大的潜力。”“我们只需要弄清楚如何在不产生副作用的情况下使用这些药物。”
自从加入医学院以来，福斯特开始与卡罗莱纳自闭症和神经发育中心以及美国国立卫生研究院资助的COBRE靶向治疗中心合作。总的来说，这个小组包括来自大学各地从事药物发现、自闭症和自闭症相关研究的教职员工。目前对自闭症患者的治疗主要是行为疗法，尤其是针对早期儿童。
福斯特说:“思考药物疗法如何适用是很有趣的。”“关于这方面的研究并不多，但给一种针对毒蕈碱受体的药物能让大脑对行为疗法做出更好的反应吗?”
福斯特说，针对精神分裂症的毒蕈碱靶向药物临床试验的积极结果可能有助于加速对自闭症患者进行类似的试验。
福斯特说，涉及中枢神经系统的疾病，如抑郁症和精神分裂症，通常很难用药物治疗，而且在后期临床试验中，这类药物的失败率高得不成比例。这些高成本的失败导致许多大型药理学公司缩减了在该领域的研发工作，这使得学术神经科学家的研究工作变得越来越重要。
福斯特说:“当你试图考虑将一种化合物转移到临床试验中时，了解某种化合物为何有效会有所帮助。”“这不是必需的，有些药物在没有人真正知道它们是如何工作的情况下，一直通过测试。但如果有研究可以解释其作用机制，就可以增加它在临床试验中成功的信心。”
福斯特在巴克内尔大学读生物化学本科时就对神经科学产生了兴趣。他在密歇根大学获得博士学位，并在范德比尔特大学沃伦神经科学药物发现中心获得博士后奖学金，在那里他了解了更多有关行为的神经回路。他在哥伦比亚医学院的目标是建立一个以神经科学为基础的研究小组，以特定的受体为目标，潜在地调节这些神经回路。
福斯特说:“这所大学在扩大神经科学研究方面的重点是一个真正的吸引力，还有杰夫·特维斯和简·罗伯茨建立的卡罗莱纳自闭症网络，以及伊戈尔·罗尼森领导的COBRE治疗中心。”“将基础研究人员与临床医生结合起来的情况实际上比人们想象的要少见。”